জাতীয় রাজধানী দিল্লির যন্তর মন্তরে পরিচ্ছন্নতাকর্মী, তাদের পরিবার এবং মানবাধিকার কর্মীরা একত্রিত হয়ে একটি জোরালো বিক্ষোভ প্রদর্শন করেন। বিক্ষোভকারীরা দেশজুড়ে ‘হাতে ময়লা পরিষ্কারের কাজে নিয়োগ নিষিদ্ধকরণ এবং তাদের পুনর্বাসন আইন, ২০১৩’-এর কঠোর বাস্তবায়নের দাবি জানান। বিক্ষোভে অংশগ্রহণকারী অনেক ক্ষতিগ্রস্ত পরিবার মাথায় ব্যান্ডেজ বেঁধে এসেছিলেন, যেগুলোতে লেখা ছিল “আমাদের হত্যা করা বন্ধ করুন”। এর মাধ্যমে তারা সেপটিক ট্যাঙ্ক পরিষ্কার করতে গিয়ে প্রিয়জনকে হারানোর বেদনা প্রকাশ করেন।
দ্বারকার বাসিন্দা সত্যবতী, যিনি এই বিক্ষোভে অংশ নিয়েছিলেন, তিনি তাঁর দেবর অশোক কুমারের মর্মান্তিক মৃত্যুর কথা স্মরণ করেন। অশোক কুমার দিল্লি মিউনিসিপ্যাল কর্পোরেশন (এমসিডি)-তে কাজ করতেন এবং ২০০৯ সালে নারেলায় একটি সেপটিক ট্যাঙ্ক পরিষ্কার করতে গিয়ে মারা যান। সত্যবতী বলেন যে, কর্মীদের জন্য সুরক্ষা সরঞ্জাম ছাড়া সেপটিক ট্যাঙ্কে নামাটা ছিল মৃত্যুর কূপে ঝাঁপ দেওয়ার মতো।
এদিকে, রোহিনীর বাসিন্দা ৬০ বছর বয়সী দিনমজুর পালেরাম বলেন, তিনি গত ২৫ বছর ধরে কোনো সুরক্ষা সরঞ্জাম বা আনুষ্ঠানিক প্রশিক্ষণ ছাড়াই সেপটিক ট্যাঙ্ক পরিষ্কার করে আসছেন। তিনি জানান, সামান্য বেশি মজুরির জন্য তিনি এই বিপজ্জনক কাজটি শুরু করেছিলেন, কিন্তু কোনো আধুনিক সুরক্ষা সরঞ্জাম পাননি। সম্প্রতি একটি ট্যাঙ্কে পিছলে পড়ে তাঁর পা ভেঙে গেছে।
পালেরাম বলেন, “২০০০-এর দশকের গোড়ার দিকে আমার প্রথম কাজ ছিল ঝাড়ু দেওয়া, যার জন্য আমি ৫০ টাকা পেতাম। পরে, আমি বন্ধ হয়ে যাওয়া সেপটিক ট্যাঙ্ক পরিষ্কার করা শুরু করি এবং প্রায় ৭০-১০০ টাকা আয় করতে শুরু করি। যেহেতু এতে আয় কিছুটা বেশি ছিল, তাই আমি এই কাজটি বেছে নিই। আমাকে ট্যাঙ্কের ভিতরে যেতে, মই হিসেবে ব্যবহৃত পিচ্ছিল লোহার হাতলটি ব্যবহার করে সাবধানে নিচে নামতে এবং সেটি পরিষ্কার করতে বলা হতো। আজ পর্যন্ত এটাই আমার একমাত্র প্রশিক্ষণ।” সম্প্রতি একটি সেপটিক ট্যাঙ্কের ভিতরে পিছলে পড়ে পালেরামের পা ভেঙে গেছে।
পালেরাম আরও বলেন, “কিছু এনজিও দস্তানা দান করে, তাই আমি সেগুলো ব্যবহার করি। কিন্তু তা ছাড়া, আমি খুব অল্প পোশাক পরেই ট্যাঙ্কের ভেতরে যাই।”
বিগত ৩৫ বছর ধরে এই আন্দোলনের সঙ্গে জড়িত ৬৪ বছর বয়সী দীপ্তি সুকুমার বলেন, সরকার যদিও স্বীকার করে যে এই কাজ বিপজ্জনক এবং তা করতে গিয়ে মানুষের মৃত্যু অব্যাহত রয়েছে, এগুলো শুধু মৃত্যু নয়, বরং ‘সরকার-পরিচালিত হত্যাকাণ্ড’-এর ঘটনা। আম্বেদকর বিশ্ববিদ্যালয়ের ৩৩ বছর বয়সী এক পিএইচডি গবেষক, যিনি জাতি ও পেশাগত বিষয়ে বিশেষজ্ঞ, তিনি বলেন যে, সরকার পরিচ্ছন্নতা অভিযানে ব্যাপকভাবে মনোযোগ দিলেও, সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ কাজে নিযুক্ত শ্রমিকদের এখনও প্রয়োজনীয় সুরক্ষা নেই।
ভারতের কমিউনিস্ট পার্টি (মার্ক্সবাদী)-র নেত্রী বৃন্দা কারাত এবং সাংসদ মনোজ কুমার ঝা-ও এই বিক্ষোভে যোগ দেন। কারাত বলেন, “এই পরিচ্ছন্নতাকর্মীরা জীবিত থাকাকালীন কারও চোখে পড়েন না, কিন্তু তাঁদের মৃত্যুর পর সরকার তাঁদের সাথে এমন আচরণ করে যেন তাঁদের কোনো অস্তিত্বই ছিল না।”
জাতিভেদ প্রথা ও সেপটিক ট্যাংক-জনিত মৃত্যুর মধ্যে যোগসূত্রের কথা উল্লেখ করে ঝা বলেন, পরিচ্ছন্নতাকর্মীরা সামান্য সুরক্ষাব্যবস্থা নিয়ে অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ কাজ করেন এবং তাঁদের অধিকাংশই প্রান্তিক জনগোষ্ঠী থেকে আসেন।
