কর্ণাটক হাইকোর্ট রাজ্য সরকার এবং বন বিভাগকে বনদস্যু কুসে মুনিস্বামী বীরপ্পানের বিরুদ্ধে অভিযানে অংশ নেওয়া স্পেশাল টাস্ক ফোর্সের (এসটিএফ) ৭২ জন কর্মীকে প্রতিশ্রুত পুরস্কারের অর্থ প্রদান করার নির্দেশ দিয়েছে।
চামারাজানগর জেলার হনুর তালুকের এ. শ্রীনিবাস ও অন্যদের দায়ের করা আবেদনের শুনানি চলাকালে বিচারপতি শচীন শঙ্কর মাগাদুমের নেতৃত্বাধীন একক বেঞ্চ এই আদেশটি দেয়। আদালত ২০০৫ সালের ৮ই জুলাই জারি করা সরকারি আদেশ অনুযায়ী তিন মাসের মধ্যে পুরস্কারের অর্থ প্রদানের জন্য কর্তৃপক্ষকে নির্দেশ দিয়েছে।
হাইকোর্ট পর্যবেক্ষণ করেছে যে, যেসব কর্মী ইতোমধ্যে ক্ষতিপূরণ পেয়েছেন এবং বর্তমান আবেদনকারীদের মধ্যে কোনো বৈষম্য করা যাবে না। ২০২৪ সালের ১২ই আগস্ট একটি সমান্তরাল বেঞ্চ কর্তৃক প্রদত্ত পূর্ববর্তী একটি রায়ের উল্লেখ করে আদালত স্পষ্ট করেছে যে, আবেদনকারীরা পুরস্কারের সুবিধা পাওয়ার ক্ষেত্রে সমানভাবে অধিকারী।
এর আগে, হাইকোর্টের আরেকটি বেঞ্চ সরকারকে ১৭ জন এসটিএফ সদস্যকে ক্ষতিপূরণ দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছিল। আদালত তখন মন্তব্য করেছিল যে, বীরপ্পানকে মাত্র কয়েকজন কর্মকর্তা একদিনে নিষ্ক্রিয় করেননি, বরং বহু কর্মী বছরের পর বছর ধরে গোয়েন্দা তথ্য সংগ্রহ এবং এই সংঘর্ষের পূর্ববর্তী অভিযানে অংশ নিয়ে নিজেদের জীবন বিপন্ন করেছিলেন।
ভারতের অন্যতম কুখ্যাত চন্দন কাঠ পাচারকারী ও বনদস্যু বীরপ্পান, কর্ণাটক ও তামিলনাড়ুর জঙ্গলে বেশ কয়েক বছর ধরে নিরাপত্তা বাহিনীকে ফাঁকি দেওয়ার পর, ২০০৪ সালের ১৮ই অক্টোবর এসটিএফ-এর একটি যৌথ অভিযানে নিহত হন।
অভিযানটির পর, তৎকালীন পুলিশ মহাপরিচালক ২০০৫ সালের ২৪শে জানুয়ারি এসটিএফ কর্মীদের জন্য পুরস্কারের সুপারিশ করেছিলেন। পরবর্তীতে কর্ণাটক সরকার ২০০৫ সালের ৮ই জুলাই জারি করা একটি সরকারি আদেশের মাধ্যমে প্রস্তাবটি অনুমোদন করে।
পুরস্কার প্রকল্পের অধীনে, এসটিএফ-এ তিন বছরের বেশি সময় ধরে কর্মরত কর্মীদের প্রত্যেককে ৩ লক্ষ টাকা দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল। যারা দুই থেকে তিন বছর কাজ করেছেন, তারা ২ লক্ষ টাকা, এক থেকে দুই বছর কর্মরত কর্মীরা ১ লক্ষ টাকা পাওয়ার যোগ্য ছিলেন, এবং যারা এক বছরের কম সময় কাজ করেছেন, তারা ৫০,০০০ টাকা পাওয়ার কথা ছিল।
এসটিএফ দলে অবসরপ্রাপ্ত বনরক্ষী, প্রহরী, চালক, উপ-বন সংরক্ষক, সহকারী বনরক্ষী এবং রেঞ্জ বন কর্মকর্তারা অন্তর্ভুক্ত ছিলেন, যারা বীরপ্পান বিরোধী অভিযানে অংশগ্রহণ করেছিলেন।
শুনানির সময় রাজ্য সরকার যুক্তি দেখায় যে, তহবিলের ঘাটতির কারণে বীরপ্পান নিহত হওয়ার দিন সংঘর্ষস্থলে সশরীরে উপস্থিত থাকা মাত্র ছয়জন এসটিএফ কর্মীকে পুরস্কারের অর্থ প্রদান করা সম্ভব হয়েছে। তবে হাইকোর্ট এই যুক্তি প্রত্যাখ্যান করে।
আদালত সরকারের এই পক্ষপাতমূলক নীতির তীব্র সমালোচনা করেছে এবং পর্যবেক্ষণ করেছে যে, রাষ্ট্রের দেওয়া প্রতিশ্রুতির যথেষ্ট মূল্য ও বিশ্বাসযোগ্যতা রয়েছে। আদালত বলেছে যে, সরকার একবার সকল যোগ্য ব্যক্তিকে পুরস্কার দেওয়ার আশ্বাস দিলে, পরবর্তীতে সেই প্রতিশ্রুতি প্রত্যাহার বা শিথিল করতে পারে না।
এই রায়টি বেশ কয়েকজন প্রাক্তন এসটিএফ সদস্যকে স্বস্তি দেবে বলে আশা করা হচ্ছে, যারা দেশের অন্যতম বহুল আলোচিত দস্যু-বিরোধী অভিযানে তাদের ভূমিকার স্বীকৃতি ও পারিশ্রমিকের দাবিতে একটি দীর্ঘ আইনি লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন।
